Portrait de GONG Xiangtao, alias Taozi

Portrait de GONG Xiangtao, alias Taozi, alias Mademoiselle Pêche. En octobre 2009 elle ouvre enfin sa propre maison de thé à Beijing.

C’est après des mois et des mois de démarches et d’attente, quand Taozi a enfin obtenu l’autorisation officielle, que nous avons pu fêter l’ouverture de sa maison de thé, il y a un peu plus d’un an maintenant. Cette maison de thé est située dans des locaux très chics intégrés dans le mur d’enceinte d’un ancien lieu de culte impérial de l’époque Ming construit en 1420. C’était alors l’autel dédié au Dieu de l’Agriculture où l’empereur et ses ministres procédaient chaque printemps à des sacrifices et à des rituels de travaux des champs afin d’obtenir la faveur des ancêtres pour des promesses de bonnes récoltes.

Tous les visiteurs de Beijing viennent admirer le grandiose temple du Ciel, Tian Tan, mais connaissent moins son plus petit pendant situé non loin à l’ouest, appelé aussi le temple de l’Agriculteur céleste, XianNong Tan. C’est là que Taozi a réalisé son rêve d’ouvrir «la Maison de Thé de l’Agriculteur Impérial» ! Ces quelques pièces en enfilade complétées d’un petit jardin intérieur, situées à gauche de l’entrée du temple, étaient jadis le logement des gardes impériaux du lieu.

Originaire de la ville de Ningde dans la province du Fujian, qui est célèbre pour ses thés au jasmin, Taozi est «née dans le thé» que sa famille cultive depuis plusieurs générations. Passionnée depuis son enfance, elle a suivi le cursus officiel et a obtenu les diplômes de maître de thé «cha yi shi» et également de juge de thé «ping cha yuan».
Pour se présenter à ces examens qui sont passés sous le contrôle du Ministère du Travail il faut justifier d’au moins 5 années de pratique professionnelle et posséder d’importantes connaissances théoriques. Elle-même avait déjà travaillé 10 ans dans le thé, ayant commencé dans l’usine de thé de son père à 14 ans.

Quand je lui ai rendu visite pour la première fois, la maison de thé n’était pas encore ouverte. Il n’y avait aucune lumière à l’extérieur et seuls les amis étaient admis pour déguster sur place et partager l’attente de Taozi, l’encourager et lui soutenir le moral pendant cet interminable processus administratif. Choisir de s’installer dans un endroit aussi particulier, chargé d’histoire et faisant partie d’un monument ancien, était un vrai défi ! D’où l’immense joie quand le dernier document dûment tamponné est enfin arrivé. Se considérant investie d’une vraie mission visant à mettre en valeur les meilleurs thés de son pays, Taozi avait déjà préparé toute une carte proposant les thés les plus renommés des principales catégories, notamment thés verts, thés oolong, thés noirs, thés sombres et thés Pu’er.

Si l’on souhaite déguster un de ces thés au choix on peut commander «une tasse» pour un prix de base assez modeste entre 7 € et 10 €. Votre tasse sera ensuite remplie autant de fois que vous le souhaitez, donc tant que la qualité et la saveur du thé choisi donne couleur et goût à l’infusion.
Cela est tout à fait valable pour une première expérience et une découverte des lieux.
Depuis une dizaine d’années, et en suivant la libéralisation progressive de l’économie du thé et la promotion officielle des thés anciens de grande renommée, beaucoup de Chinois redécouvrent leurs traditions et s’intéressent à nouveau vivement à ce patrimoine tout à fait exceptionnel qui avait été totalement occulté pendant la période de la révolution culturelle.
Comme ses diplômes permettent à Taozi d’enseigner le thé et sa tradition culturelle, historique et gastronomique elle a mis au point une série de sessions d’initiation à la dégustation avec une suite de 4 ou 5 thés sélectionnés par elle selon différents critères. Cela se fait en groupe ou pour une seule personne, dans une des 4 salles privées et il en coûte à partir de 1 100 yuan soit environ 120 € par personne. Ce prix comprend aussi son enseignement puisqu’elle prépare, explique et commente tout au long des quelques heures qu’il faut prévoir.
J’ai eu le bonheur d’être invitée à une telle session par un ami journaliste de «China Daily» comme premier étranger, ensemble avec quelques uns de ses collègues et des photographes, tous amateurs de thé et venus pour féliciter la maîtresse des lieux.
Pour résumer cette soirée incroyable je dirais que nous avons passé 4 heures à déguster 3 thés, dont le dernier avait été apporté comme cadeau : une petite poignée agglomérée de couleur très foncée, partie d’un trésor acquis aux enchères et qui intriguait toutes les personnes présentes. Taozi a tout d’abord passé de longues minutes à défaire tout doucement l’enchevêtrement des particules avec un fin outil pointu et déclarait alors «je ne voudrais pas savoir le prix payé pour ce morceau de thé, il doit être très élevé !! Il s’agit d’un Hunan Anhua Tianjian qui a au moins 50 ans d’âge, quelle merveille ». Puis elle a infusé ce thé 20 fois et donc chacun de nous a pu ainsi déguster 20 petites coupes.
Il était alors onze heures du soir bien passées quand Taozi se faisait apporter une lourde théière en grés et un petit brûleur à une flamme. Transvasant les feuilles déjà infusées 20 fois, elle a ajouté une grande fleur de chrysanthème séchée, ajouté de l’eau et chauffé doucement la lourde théière en la tournant d’un régulier mouvement du poignet sur la flamme. Tous les hommes ont essayé de la relayer, aucun n’a vraiment réussi cette rotation souple mais bon, c’étaient des efforts appréciés. Elle a ainsi préparé encore 6 infusions dont le goût était plus doux qu’auparavant avec celui de la fleur nettement perceptible. Nous étions tous subjugués, fascinés, bien fatigués aussi, mais absolument heureux d’avoir assisté à cette dégustation marathon extraordinaire. Quel bel exploit !

Note : Les photographies de cet article nous ont été aimablement fournies par YE Jun.